Rastros de un abrupto enfriamiento hace 13.000 años en el Ártico

Científicos han hallado rastros de una inundación masiva de agua dulce en el Ártico occidental, que se cree causa de un antiguo golpe de frío que comenzó hace unos 13.000 años.

"Este brusco cambio climático, conocido como Younger Dryas, terminó con más de 1.000 años de calentamiento", explica Lloyd Keigwin, oceanógrafo de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y autor principal del artículo publicado en línea el 9 de julio de 2018 en la revista Nature Geoscience.

La causa del evento de enfriamiento, que lleva el nombre de una flor (Dryas octopetala) que floreció en las frías condiciones de Europa durante todo el tiempo, sigue siendo un misterio y una fuente de debate durante décadas.

Muchos investigadores creen que la fuente fue una gran afluencia de agua dulce a partir de capas de hielo y glaciares derretidos en el Atlántico Norte, interrumpiendo el sistema de circulación de aguas profundas -- la Circulación de Retorno del Atlántico Meridional (AMOC)-- que transporta aguas más cálidas y libera calor a la atmósfera. Sin embargo, faltaba evidencia geológica que rastreara su ruta exacta.

En 2013, un equipo de investigadores de WHOI, la Scripps Institution of Oceanography de la Universidad de California en San Diego y la Oregon State University zarparon hacia el este del mar de Beaufort en busca de la inundación cerca del lugar donde el río Mackenzie ingresa al océano Ártico, formando la frontera entre el Yukón de Canadá y los territorios del noroeste.

A bordo del guardacostas estadounidense Healy Cutter, el equipo recolectó núcleos de sedimentos a lo largo de la ladera continental al este del río Mackenzie. Después de analizar las conchas de plancton fósil que se encuentran en los núcleos de sedimentos, encontraron la señal geoquímica largamente buscada por la inundación.

"La firma de los isótopos de oxígeno registrados en los caparazones de foraminíferos preservados en el sedimento nos permitió tomar las huellas dactilares de la fuente del lago glacial en el río MacKenzie hace 13.000 años", dijo el investigador principal Neal Driscoll, profesor de geología y geofísica en Scripps.

"La datación por radiocarbono en los proyectiles proporcionó las limitaciones de edad. Los modelos de circulación para el Océano Ártico revelan que el agua superficial de baja salinidad se transporta eficientemente al Atlántico Norte. Qué emocionante es cuando las piezas de un rompecabezas de más de 100 años se unen. "

Los siguientes pasos en la investigación futura, dice Keigwin, serán para que los científicos respondan las preguntas restantes sobre la cantidad de agua dulce entregada al Atlántico Norte antes del evento Younger Dryas y durante cuánto tiempo de un período de tiempo.

"Eventos como este son realmente importantes y debemos comprenderlos mejor", agrega Keigwin. "A la larga, creo que los hallazgos de este documento estimularán más investigaciones sobre cuánta agua dulce es realmente necesaria para causar un cambio en el sistema y el debilitamiento del AMOC. Ciertamente llama la atención sobre el calentamiento que estamos viendo en el Ártico hoy, y el derretimiento acelerado del hielo de Groenlandia".