La misión Gaia revela eventos de fusión en el halo de la Vía Láctea

Reliquias de eventos de fusión en el halo de la Vía Láctea han sido descubiertos en el análisis de los datos publicados recientemente de la misión Gaia de la ESA.

Cinco pequeños grupos de estrellas parecen representar fusiones con galaxias más pequeñas, mientras que una gran "burbuja" que comprende cientos de estrellas parece ser el remanente de un gran evento de fusión. Estos resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters por astrónomos de la Universidad de Groningen.

Gaia proporcionó a la comunidad astronómica información precisa sobre la posición y el movimiento de millones de estrellas, principalmente en la Vía Láctea. El estudiante de doctorado Helmer Koppelman es parte del grupo de investigación de la profesora de Dinámica, Estructura y Formación de la Vía Láctea Amina Helmi, quien ha estado involucrada en la misión Gaia casi desde su inicio.

Comenzó a analizar los datos inmediatamente después de la divulgación de los datos y publicó una preimpresión del artículo solo ocho días después. Esto ahora ha sido publicado oficialmente.

"Nuestro objetivo es estudiar cómo ha evolucionado la Vía Láctea", dice Koppelman. La idea es que las galaxias más pequeñas se fusionen para formar otras más grandes. "Una de las preguntas es si se fusionan muchas galaxias pequeñas o algunas grandes". Como se cree que la mayoría de las estrellas en el halo de la Vía Láctea -la nube esférica de estrellas que rodea el disco principal y el bulto de nuestra galaxia- son restos de eventos de fusión, Koppelman y sus colegas se centraron en estrellas halo en los datos de Gaia.

"Recolectamos información de las estrellas a menos de 3.000 años luz del Sol, ya que la precisión de la posición y el movimiento es mayor para las estrellas que están cerca de nosotros", explica Koppelman. El primer paso fue filtrar las estrellas del disco de la Vía Láctea. "Estas estrellas se mueven alrededor del centro del disco, por lo que se identifican fácilmente". Lo que quedaba eran alrededor de 6.000 estrellas de halo.

Al calcular su trayectoria, Koppelman pudo identificar estrellas con un origen compartido. "Descubrimos cinco pequeños grupos que creemos que son restos de cinco eventos de fusión".

Sin embargo, muchas de las estrellas restantes también parecían tener una historia compartida. "Estas estrellas forman una gran" burbuja "con un movimiento retrógrado en comparación con el disco. Esto sugiere que son el resultado de una fusión con una gran galaxia. De hecho, creemos que este evento de fusión debe haber remodelado el disco en nuestra Vía Láctea ". Se está llevando a cabo un estudio más detallado de la naturaleza de esta fusión. "En este momento, podemos decir que nuestra Vía Láctea fue formada por un evento de fusión masiva y algunas fusiones más pequeñas".

Koppelman también buscó estrellas pertenecientes a la 'corriente Helmi', que lleva el nombre de su supervisor de doctorado que la identificó en 1999 como el remanente de un evento de fusión. "Hasta ahora, se habían identificado menos de veinte estrellas pertenecientes a la corriente Helmi. Los datos de Gaia han agregado más de cien estrellas nuevas". El análisis adicional debería aclarar la naturaleza de la galaxia que produjo esta corriente.

"También buscaremos estrellas más allá de 3.000 años luz para descubrir más miembros de las diferentes corrientes que identificamos. Junto con las simulaciones de la evolución de las galaxias, esto debería proporcionarnos nuevos y emocionantes conocimientos sobre la evolución de la Vía Láctea", concluyó.