La bonanza propició la aparición de la agricultura en varias culturas

La práctica agrícola, decisiva para el ser humano y el medio ambiente se originó independientemente en al menos una docena de lugares diferentes. ¿Por qué allí y en esos momentos particulares?.

Usando un nuevo enfoque metodológico, investigadores de la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de Washington en St. Louis, en Estados Unidos, han descubierto evidencia que subraya una teoría largamente debatida: que la agricultura surgió de momentos de superávit, cuando las condiciones ambientales mejoraban y las poblaciones vivían en densidades mayores.

El primer estudio de su tipo, publicado en 'Nature Human Behavior', respalda las ideas existentes sobre los orígenes de la agricultura humana. En contraste, encontraron poco apoyo para otras dos teorías antiguas: una sobre que, durante tiempos desesperados, cuando las condiciones ambientales empeoraron y las poblaciones vivían en densidades más bajas, la agricultura nació de la necesidad, ya que las personas necesitaban una nueva forma de conseguir comida. Y dos, que no existe un patrón general, sino que la historia de los orígenes de la agricultura está ligada a las condiciones sociales y ambientales únicas en cada lugar.

El autor principal, Michael Gavin, profesor asociado en el Departamento de Dimensiones Humanas de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Colorado (CSU, por sus siglas en inglés), apunta que los hallazgos y el enfoque metodológico general pueden ayudar a explicar otros eventos decisivos en la historia humana.

"Hubo varios eventos clave de umbral en nuestra historia que cambiaron el curso completo de nuestra especie --dice Gavin--. La agricultura es un vínculo con tantos otros componentes de cómo es el mundo en la actualidad para miles de millones de personas. Esto comienza a ayudarnos a explicar un momento clave en la historia de la humanidad".

PREDECIR EL PASADO

Estudiar las profundidades de la historia de la humanidad es un desafío, ya que hay pocos datos disponibles cuando se analizan decenas de miles de años. Los científicos suelen confiar en la evidencia arqueológica, pero obtener una visión general es difícil, ya que las excavaciones arqueológicas cubren áreas relativamente pequeñas.

Para superar estas limitaciones, los investigadores modelaron las correlaciones entre el medio ambiente, los rasgos culturales y las densidades de población de las sociedades de alimentación relativamente recientes, que utilizaban la caza, la pesca y la recolección para obtener alimentos.

Entre los factores que consideraron como posibles predictores de la densidad de población: productividad ambiental; estabilidad ambiental; la distancia promedio recorrida cuando las personas en una comunidad se mudaron a una nueva ubicación; si las personas tenían tierras u otros recursos; y la distancia a la costa más cercana.

Este modelo, según detectó el equipo, hizo un trabajo notablemente bueno en la predicción de las densidades de población recientes, lo que llevó a los investigadores a emparejar el modelo con datos sobre el clima pasado. Al hacerlo, podrían retro-editar, o predecir en el pasado, la densidad de población potencial de todo el planeta que data de miles de años.

MEJORAS DE LAS CONDICIONES AMBIENTALES Y AUMENTO DE LA DENSIDAD DE POBLACIÓN

Este estudio fue el primero en producir mapas de densidades de población potenciales que datan de hasta 21.000 años. Los investigadores utilizaron estos mapas para examinar las condiciones que existían en cada uno de los 12 centros de origen, en el momento en que comenzaron las prácticas agrícolas.

Uno de los autores principales del estudio, Patrick Kavanagh, científico postdoctoral de la CSU, dice que los diferentes centros de origen de la agricultura mostraron mejoras en las condiciones ambientales y aumento de la densidad de población. "Todas las regiones que desarrollaron la agricultura mostraron el mismo patrón", afirma.

Los investigadores creen que la mejora de las condiciones ambientales puede haber permitido a las personas el lujo de jugar con nuevas ideas y que tener más personas viviendo en un lugar permitiría que las ideas se compartan y se perfeccionen, con consiguientes innovaciones.

Aunque los investigadores detectaron aspectos comunes en la cuestión de superávit de lo que estaba ocurriendo en diferentes lugares, eso no significa que las mismas condiciones exactas existieran en cada centro de origen. Socialmente, los lugares y las personas estudiadas eran probablemente muy diferentes. Además, el momento en que comenzó la agricultura en estos centros principales varió durante miles de años, y las especies de plantas con las que trabajaban eran diferentes.

Pero, sorprendentemente, aunque los centros de origen variaron en el tiempo durante miles de años y abarcaban desde las tierras altas de Nueva Guinea hasta América Central y Medio Oriente, todos tenían una cosa en común: mejorar las condiciones ambientales y aumentar las densidades de la población.

"En todos estos importantes centros de origen de la agricultura, hubo algunos cambios ambientales críticos que deben ocurrir --agrega Kavanagh--. Las condiciones ambientales deben mejorar, lo que vimos en los 12 centros de origen, a pesar de la variación en el tiempo y las diversas ubicaciones geográficas en las que ocurrieron".

El equipo de investigación ahora está explorando otras aplicaciones para los mapas que diseñaron. "Es sorprendente examinar estos mapas sobre la potencial densidad de población del mundo que se remonta a decenas de miles de años --subraya Gavin--. Podríamos crearlos desde el comienzo de nuestra especie. Esto proporciona una nueva herramienta para explorar muchas preguntas sin respuesta sobre la historia humana".