Las jirafas sorprenden con las motivaciones de su vida en grupo

Una nueva investigación de la Universidad de Bristol ha puesto de manifiesto lo poco que sabemos sobre el comportamiento y la ecología de la jirafa.

Se acepta comúnmente que los tamaños de grupo de los animales aumentan cuando existe el riesgo de depredación, ya que los grupos de mayor tamaño reducen el riesgo de muerte de individuos y existen "muchos ojos" para detectar cualquier posible riesgo de depredación.

Ahora, en el primer estudio de este tipo, la estudiante de doctorado de Bristol Zoe Muller de la Facultad de Ciencias Biológicas ha descubierto que esto no es cierto para las jirafas, y que el tamaño de los grupos de jirafas no está influenciado por la presencia de depredadores.

Zoe Muller dijo: "Esto es sorprendente, y pone de relieve lo poco que sabemos, incluso los aspectos más básicos del comportamiento de la jirafa".

Este estudio investiga cómo el comportamiento de agrupación de las jirafas difirió en respuesta a numerosos factores, como el riesgo de depredación, el tipo de hábitat y las características de los individuos.

El tipo de hábitat tuvo algún efecto sobre el tamaño del grupo, pero el principal efecto sobre el tamaño del grupo fue en el comportamiento de las hembras adultas, que se encontraron en grupos más pequeños cuando tenían crías.

Esto es contrario a otra creencia popular de que las jirafas forman grandes grupos para el cuidado comunitario de sus crías. Este estudio, publicado esta semana en la Revista de Zoología, presenta la primera evidencia que demuestra que, en realidad, es todo lo contrario.

Las poblaciones de jirafas han disminuido en un 40 por ciento en los últimos 30 años, y ahora se cree que quedan menos de 98.000 individuos en libertad.

En reconocimiento a su drástico declive en la naturaleza, recientemente han sido catalogados como "Vulnerables" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación en la Naturaleza.

Sin embargo, la revisión de la conservación está en curso debido al debate actual sobre su estado taxonómico, ya que algunas subespecies pueden estar aún más en riesgo de extinción de lo que se reconoce actualmente.

Zoe Muller agregó: "Esta investigación agrega otra pieza importante al rompecabezas de comprender cómo viven las jirafas en la naturaleza. Las jirafas son una especie amenazada, que sufre un declive constante en África, y esta investigación destaca cómo son en realidad una especie increíblemente incomprendida. Solo podemos gestionar y conservar las poblaciones de jirafas de manera efectiva si comprendemos adecuadamente su comportamiento y ecología, que apenas estamos comenzando que hacer.

"A pesar de su importancia, las jirafas han sido significativamente menos estudiadas en comparación con otros carismáticos mamíferos africanos". La idea errónea común es que las jirafas están "en todas partes" en África, sin embargo, los recientes esfuerzos de investigación han resaltado la naturaleza fragmentada y en rápido declive de sus poblaciones.

"Su reciente inclusión como 'Vulnerable' en la lista roja de la UICN es un paso valioso para reconocer su potencial de extinción, y se necesita más investigación para comprender las amenazas y los desafíos que enfrentan en la naturaleza".

Los próximos pasos para esta investigación serán replicar los hallazgos en otras áreas de África. Este es un estudio de caso de África Oriental, y se necesita más investigación para ver si se observan los mismos efectos en otras poblaciones de jirafas. Los resultados se pueden utilizar para comprender cómo el manejo de los hábitats, las variables ambientales y sociales pueden apoyar la conservación de las poblaciones de jirafas.