La tecnología del sextante, recuperada para el espacio profundo

El sextante de mano, un método centenario de navegación basada en las estrellas, ha sido rescatado como sistema de navegación de emergencia en misiones en el espacio profundo.

La investigación Sextant Navigation de la NASA explorará su uso a partir de ahora en la Estación Espacial Internacional, incluida en las 3,3 toneladas de carga de una nave automatizada Cygnus, lanzada este 21 de mayo desde Wallops (Virginia) a bordo de un cohete Antares.

"La capacidad de ver ángulos entre la Luna o los planetas y las estrellas ofrece a los equipos otra opción para encontrar el camino a casa si las comunicaciones y las computadoras principales se ven comprometidas" explica la NASA en un comunicado.

También a bordo de la Cygnus se encuentra el estudio de la Tecnología de Secuenciación y Extracción de Biomoléculas (BEST). Es el próximo paso de la NASA para avanzar en las tecnologías de secuenciación de ADN en el espacio que pueden identificar organismos microbianos que viven en la estación espacial y comprender cómo el ADN de humanos, plantas y microbios se ven afectados por microgravedad.

BEST usará un proceso que secuencia el ADN directamente de una muestra, con una preparación mínima, en lugar de utilizar la técnica tradicional de hacer crecer un cultivo de la muestra.

EL LUGAR MÁS FRÍO DEL ESPACIO

En el campo de la física moderna, el nuevo Cold Atom Lab (CAL) a bordo de Cygnus, camino de la Estación Espacial, podría ayudar a responder algunas preguntas importantes. CAL crea una temperatura 10 mil millones de veces más fría que el vacío del espacio, luego usa láseres y fuerzas magnéticas para frenar los átomos hasta que están casi inmóviles.

En el entorno de microgravedad de la estación espacial, CAL puede observar estos átomos ultrafríos durante mucho más tiempo de lo que es posible en la Tierra. Los resultados de esta investigación podrían conducir a una serie de tecnologías mejoradas, que incluyen sensores, computadoras cuánticas y relojes atómicos utilizados en la navegación de naves espaciales.

Cygnus llegará al complejo orbital el jueves, 24 de mayo. Tiene programado partir de la estación en julio con varias toneladas de basura, que arderán durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra, sobre el Océano Pacífico. El vehículo lleva el nombre de James "J.R." Thompson, un líder en la industria aeroespacial.