PANAMA.- La economía de Panamá se está convirtiendo en una de las más pujantes de Centroamérica y el Caribe. Con la zona bancaria más grande de la región, el país camina ahora a convertirse en un “centro de servicio global”, según el Ministro de Comercio e Industria, Alejandro Ferrer.

Las estadísticas macroeconómicas son halagadoras y apoyan las expectativas de funcionarios del área económica y empresarios privados acerca del crecimiento que anticipan.

En un encuentro con los principales ejecutivos regionales de la firma Hewlett_Packard, que visitaron Panamá para anunciar la apertura de un Centro Regional de esa firma el próximo año, el ministro Ferrer citó que la economía panameña creció a una tasa promedio de 8% en los últimos dos años y para el año en curso se proyecta un 9%.

El buen desempeño económico ha permitido que el desempleo en este país haya bajado de un 14 a un 7% de la población económicamente activa, dijo el Ministro de Comercio e Industria.

En el encuentro hubo quien, con un gran arrojo de optimismo, citó que había escuchado de entendidos en la materia que el próximo país en alcanzar la categoría de desarrollado sería Panamá. Por su ubicación geográfica y la ventaja que le da el canal, Panamá es un país que nació “globalizado”, dijo Ferrer. Su zona libre, en la ciudad de Colón, es una referencia para el comercio regional, por los bienes que se venden allí, libres de impuestos.

Unos 80 bancos establecidos en su territorio hacen de Panamá el mayor centro bancario de la región, y su economía de servicios. Posee una legislación especial para los call center. Los proyectos para consolidar la economía de servicios siguen llegando al país. A principios del mes en curso la empresa Caterpillar, la mayor fabricante de equipos y maquinarias de los Estados Unidos, se instaló en la capital panameña, para operar un centro de distribución regional.

También hay proyectos para instalar una Refinería de Petróleo con capacidad para procesar 350 mil barriles de crudo al día. En carpeta hay grandes proyectos energéticos, y la ampliación del Canal ya arrancó. La prensa panameña destaca que el inicio de la obra, ya ha comenzado a dinamizar la economía.

Las autoridades del país estiman que la ampliación durará unos siete años y costará US$5,250 millones. El canal es el corazón financiero de Panamá. Por esa obra marítima, que permite la travesía desde los oceanos Pacífico y Atlántico, transitan al día de 35 a 40 barcos. El año pasado cruzaron por la vía 14,070 embarcaciones.

El peaje promedio pagado por los barcos que cruzan el canal es de US$65,000. El ingreso bruto que produce el canal a la economía panameña es de unos US$10,000 millones. Los gastos operativos del canal representan entre el 45 a 55 por ciento de los ingresos brutos, y el resto es ganancia para el Estado.